Компиляции были популярны в древности. Их авторы обычно не проводили собственные исследования источников, а просто составляли сборники крылатых фраз, цитат из разных произведений. Часто они редактировали исходные фрагменты — дополняли или сокращали их.
Компиляцией считается «Естественная история» Плиния Старшего — прообраз современных энциклопедий. Римский писатель систематизировал данные по географии, биологии, медицины и других сфер из более чем 2 000 источников, многие из которых не сохранились до наших дней. Сегодня они известны фрагментарно только по книгам Плиния Старшего.
Компиляции помогли сохранить древние произведения хотя бы частично. Например, благодаря таким сборникам удалось спасти 7 из 123 трагедий Софокла, собрать фрагменты из других его пьес.
На Руси компиляции появились вместе с
письменностью. Первые переводные сборники пришли из Византии. А затем русские книжники и сами стали составлять компиляции. Например, «Изборники Святослава» 1073 и 1076 годов были собраны для великого князя Святослава Ярославича, сына Ярослава Мудрого. В них вошли выдержки из религиозных трудов, философские, филологические и естественно-научные статьи.
Многие русские
летописи представляют собой своды — то есть результат компиляции и редактирования более ранних, несохранившихся письменных источников и устных преданий. В таком виде до нас дошла «Повесть временных лет». В составе компилятивного сборника сохранилось и
«Слово о полку Игореве».