Этот термин произошел от английского слова
comic, что переводится как «смешной»: первые комиксы были развлекательными юмористическими историями. Впервые это понятие использовали по отношению к рисованным историям в 1897 году. Тогда в американском журнале New York Journal вышел комикс Ричарда Аутколта «Желтый малыш в квартирах Макфаддена» с подзаголовком
comic book — «смешная книга», «веселая история».
Истории в картинках существовали еще в древности — например, это наскальные рисунки в пещерах, египетские иероглифы,
миниатюры в средневековых рукописях. А уже в XVIII веке в газетах печатали политические
карикатуры.
Однако первые книги с рисованными историями появились только в XIX веке. Считается, что их изобрел швейцарский писатель и художник Родольф Тёпфер. В 1837 году он опубликовал альбом черно-белых картинок с подписями «Приключения Обадайи Олдбака». Американский художник Скотт Макклауд в книге «Понимание комикса» назвал Тёпфера «отцом современных комиксов». Тёпфер издал еще несколько альбомов, которые стали очень популярны. Подобные книги начали создавать и другие авторы — например, в Германии вышел альбом «Макс и Мориц» Вильгельма Буша.
Американские же исследователи считают отцом комикса Ричарда Аутколта. Именно он начал подписывать мысли и слова персонажей в облачках.
В 1920-х годах комиксы перестали быть только юмористическими. Появились приключенческие и детективные истории в картинках. А золотой век комиксов начался в 1930-х, когда в издательстве Detective Comics (DC Comics) вышли первые истории о Супермене и Бэтмене.
В
России предшественниками жанра исследователи считают житийные иконы и лубки, а также политические карикатуры. В XIX веке на русский язык переводили популярные европейские и американские истории в картинках. А в 1844 году художник Андрей Сапожников и этнограф
Владимир Даль издали собственный альбом «Похождения Христиана Христиановича Виольдамура и его Аршета». Истории в картинках выходили также в журналах «Задушевное слово», «Будильник» и «Шут». В 1914 году
Казимир Малевич,
Аристарх Лентулов,
Владимир Маяковский,
Давид Бурлюк создали общество «Сегодняшний лубок», где выпустили серию карикатур на военные сюжеты.
В СССР комиксы печатали в
журналах «Мурзилка», «Еж», «Крокодил», «Веселые картинки». А сейчас в России выходит много научных, биографических, документальных историй в картинках, их выпускают в разных издательствах.